在機械設計過程中，工程技術人員對滾動軸承的壽命十分關註。事實上，人們所說的軸承壽命在工程技術領域中通常指的是軸承疲勞壽命。

軸承受載運行的時候，負荷從一個軸承圈通過滾動體傳到另一個軸承圈。在金屬材料內部會出現相應的應力分布，大致的示意圖如下圖所示。從下圖中可以看到，在滾動體與滾道接觸表面金屬材料之下的某一個深度出現最大的剪切應力。